Сергей Шойгу, министр по чрезвычайным ситуациям. «Единство» позиционирует себя как демократическое объединение, нацеленное на борьбу с пережитками советского имперского прошлого. В президентской кампании весной оно поддержит Владимира Путина. Партия Юрия Лужкова «Отечество», которая как раз символизирует имперское прошлое, на выборах в парламент оказывается лишь на третьем месте. А на четвертое выходит либеральный «Союз правых сил», который декларирует стремление к демократии и интеграцию России в цивилизованный мир, ее лидер — Сергей Кириенко. Через 22 года именно Путин, Шойгу и Кириенко станут главными лицами российского военного вторжения в Украину, полностью поменяв свои политические слоганы.

Виктор Пинчук рассказывает мне, как в конце 1990-х президент Кучма подарил ему книгу бывшего помощника президента США Збигнева Бжезинского «Великая шахматная доска». «Больше всего я заинтересовался тезисом о том, что Россия без Украины — не империя, — говорит Пинчук. — Тогда впервые пришло понимание: Россия ведет себя как империя. И из этого вытекало: значит, есть вероятность, что рано или поздно она может пойти собирать отпавшее».

Волшебная ночь и антихрист

31 декабря 1999 года президент России Борис Ельцин, как и положено, должен обратиться к народу. Его обращение записано заранее — но, как и в скетче команды «Транзит» в КВН, одним поздравлением дело не ограничивается. Утром 31 декабря в Кремль вызывают съемочную группу и Ельцин записывает новое обращение — вместо стандартного поздравления он объявляет, что досрочно покидает пост и оставляет страну на премьера Владимира Путина. Информагентства сообщают эту новость еще днем, а новое обращение показывают в полночь: Ельцин со слезами на глазах передает слово уверенному в себе преемнику.

А еще утром знакового 31 декабря 1999 года ничего не подозревающий Лужков посещает храм Христа Спасителя. Стройка почти завершена, патриарх Русской православной церкви Алексий II служит первую литургию в здании. Когда служба заканчивается, к мэру бросается пресс-секретарь с мобильным телефоном и сообщает о готовящейся президентской отставке.

«Вы понимаете, что произошло? — в благоговейном ужасе шепчет Лужков. — Ельцин — антихрист! И стоило нам только закончить строительство храма, как антихрист пал!»

В обед Ельцин торжественно уезжает из Кремля, передав ядерный чемоданчик Путину и произнеся на прощание глубокомысленное «Берегите Россию». Это действительно ночь волшебных превращений. Семья Ельцина считает, что провернула блистательную политическую многоходовку. Спустя три месяца Путин выиграет президентские выборы в первом туре. Ни Лужков, ни Примаков, ни какой-либо другой реальный противник даже не рискнут выдвинуться.

А еще через несколько месяцев Путин начнет атаку против Бориса Березовского — поскольку олигарх решил, что президентом можно управлять. В августе 2000 года телекиллер Доренко, следуя инструкциям Березовского, в эфире раз за разом будет нападать на Путина — точно так же, как недавно уничтожал Лужкова и Примакова. Спустя несколько недель Березовский под давлением Кремля продаст Первый канал — его выкупит недавний друг и младший партнер Роман Абрамович — и эмигрирует в Лондон.

Лужков, наоборот, приспособится, присягнет Путину и еще десять лет пробудет мэром Москвы. Годы спустя он довольно сильно отредактирует свою память — забудет то, что имел шансы стать президентом России, но будет с гордостью рассказывать, что одолел антихриста-Ельцина.

В 2010-е я неоднократно брал интервью у Лужкова, для чего приезжал в его маленький офис недалеко от Тверской улицы в Москве. Он, давно отставленный, ощущал себя почти оппозиционером. И был уверен, что незаслуженно пострадал от властей. «Жизнь отечеству, честь — никому», — с ехидной улыбкой говорил он мне. Такой милый добродушный старичок. В декабре 2019 года я позвонил ему договориться об очередном интервью — и он согласился пообщаться в ближайшее время, а на следующий день умер во время рутинной медицинской процедуры.

Прослушка президента

Кучма, выиграв выборы осенью 1999-го, проводит всеукраинский референдум об изменениях в конституции, чтобы получить возможность избраться в третий раз. У многих возникает ощущение, что власть Кучмы ничем не поколебать — он бесспорный авторитарный лидер.

Про Кучму еще по первому президентскому сроку все знают, что он очень придирчиво относится к выбору главы правительства: многие считают, что в премьерах он видит угрозу своей власти. Одного из них, ветерана украинской политики Евгения Марчука, он увольняет с формулировкой «за формирование собственного политического имиджа». После выборов Кучма формирует новое — прозападное и настроенное на реформы — правительство. А пост премьера предлагает молодому главе Национального банка Украины Виктору Ющенко. Вице-премьером становится Юлия Тимошенко. Но президент быстро разочаровывается в своем выборе, хотя популярность 45-летнего Ющенко стремительно растет, он быстро завоевывает симпатии прессы. «Опять мне не повезло с премьером», — жалуется Кучма в кругу сотрудников.

Виктора Ющенко также ненавидит политик Виктор Медведчук — и как раз в это время он все сильнее влияет на главу государства. Он занимает пост вице-спикера парламента — казалось бы, незначительный, но все знают, что он вхож к президенту и решает возникающие вопросы напрямую. Медведчук активно настраивает Кучму против Ющенко.

В конце 1999 года президент оказывается в центре более серьезной интриги. Одна из распространенных версий тех событий выглядит так: в кабинет Кучмы все чаще наведывается сотрудник его охраны Николай Мельниченко. В ноябре 1999 года он — это его воспоминания — устанавливает под диваном диктофон. Из записей позднее станет известно, что в 2000 году Кучма узнает о существовании интернет-издания «Украинская правда» и его основателя Георгия Гонгадзе, того самого журналиста, который также очень вызывающе ведет себя в политических ток-шоу на канале Роднянского. Интернетом президент, конечно, не пользуется — в 2000 году в Украине это еще удел только очень продвинутой молодежи. Но ему, очевидно, приносят распечатки. Судя по расшифровкам пленок Мельниченко, Кучма запоминает фамилию главреда не сразу, поэтому поначалу чаще называет журналиста «грузин». Статьи Гонгадзе Кучму страшно раздражают. И он несколько раз в разговорах с министром внутренних дел, руководителем спецслужб или главой своей администрации предлагает проучить Гонгадзе: чтобы его «похитили чеченцы, раздели бы, вывезли в Грузию» и потребовали за него выкуп.

Если верить пленкам, то собеседники Кучмы — глава МВД Кравченко и руководители спецслужб — со своей стороны проявляют удивительную настойчивость: они напоминают про Гонгадзе снова и снова. И президент возмущается: «Совсем уже, бля, оборзели. Подонок, бля. Грузин, грузин, блин».

16 сентября 2000 года Георгий Гонгадзе после работы заезжает к своей подруге, главному редактору «Украинской правды» Алене Притуле. В 22:30 он выходит от нее, но домой к жене уже не попадает. Четверо сотрудников милиции сажают его в машину и отвозят в лес. Там они выкапывают яму шириной 70 см и глубиной метр. Журналиста выводят из машины, укладывают на землю и связывают. Гонгадзе просит не убивать его, но один из силовиков, начальник главного управления уголовного розыска МВД Украины Алексей Пукач, засовывает журналисту в рот носовой платок и начинает руками его душить. У него не получается, тогда другой милицейский снимает с Гонгадзе ремень, и Пукач душит журналиста его же собственным ремнем. Около часа ночи Георгий Гонгадзе умирает. Его тело поливают бензином и поджигают, останки закапывают. Сотрудники милиции возвращаются из леса и докладывают министру внутренних дел Юрию Кравченко, что его приказ «убить, сжечь, закопать» исполнен в точности.

Через полтора месяца у главы МВД вдруг возникают опасения, что мертвого Гонгадзе найдут, и он приказывает перепрятать труп. Пукач находит тело, топором отрубает голову и перезахоранивает останки в двух разных местах.

В середине октября 2000 года майор Мельниченко звонит одному из лидеров украинской оппозиции, бывшему спикеру украинского парламента и бывшему кандидату в президенты Александру Морозу, — и после разговора передает ему записи.

2 ноября в лесу в 120 километрах от Киева крестьяне находят холмик, из него торчит рука. Вызванная на место милиция обнаруживает обезглавленное тело: Алена Притула подтверждает, что это Георгий Гонгадзе.

4 ноября Николай Мельниченко увольняется из службы безопасности президента. А 26 ноября вместе с семьей улетает в Чехию.